— Это что такое? — голос внезапно осип.

Такого с моими голосовыми связками не было даже после того, как, будучи мокрой до нитки, я полчаса скакала по извилистому телу каменного дракона, и в конечном итоге рухнула где-то в районе его хвоста, когда он деликатно попросил меня перестать носиться заводной блохой по его старым костям. Мол, мелкая то мелкая, а раздррражаешшшь.

— Хм… Три пройденных уровня из пяти. Королевство принимает тебя, накладывая свой отпечаток на внешность, — продолжая улыбаться, пояснил собеседник.

— А если я доживу до финала, то какого цвета стану? Серо-буро-малинового в крапинку?

— Нет, — он на мгновение задумался, а потом с воодушевлением произнес: — В клеточку!

— Чтооо?! — уставилась я на него. — Порезы, ожоги или тату?

Король скривился, будто отведал дольку лимона.

— За кого ты меня принимаешь, Вероника?

«За маньяка-иллюзиониста с извращенным чувством юмора, поистине королевским пафосом и каким-то ненормальным обаянием, наличие которого мешает мне тебя искренне презирать и ненавидеть, как и положено мышке относиться к коту, заигравшемуся с едой», — хотела сказать я, но благоразумно промолчала.

— Ну а каким еще образом можно стать… в клеточку? Или в твоем сумасшедшем мире есть такая оригинальная вариация Ветрянки? Или Оспы? Или…

— Платье.

— Да, или пл… что? Платье? Какое еще платье? Зачем? — спросила я, машинально одергивая оборванную штанину.

— Ну, ты же не собираешься идти на бал в таком виде?! — воскликнул мужчина и начал плавно обходить меня по кругу, с повышенной скрупулезностью разглядывая каждую деталь моего потрепанного костюма.